Ультратонкое стекловолокно, используемое в передовых чипах ИИ, сейчас в дефиците, а цены на него резко выросли, пишет The Wall Street Journal.
Стратегическая значимость ниши
Представьте себе лист, сотканный из микроскопических стеклянных волокон бывшим производителем шелка, который тоньше человеческого волоса. Дефицит этого материала, необходимого для чипов искусственного интеллекта, угрожает таким компаниям, как Apple и Nvidia.
Материал, напоминающий ткань и известный как T-стекло (T-glass), практически полностью изготавливается одной японской текстильной компанией Nittobo с почти столетней историей. И производитель не прогнозирует ввода значительных новых мощностей до конца этого года.
T-стекло сложно производить, и конкурентам будет непросто догнать Nittobo в ближайшее время, считают эксперты. Кроме того, в таком традиционно низкомаржинальном бизнесе лишь немногие готовы продолжать инвестировать в передовые технологии.
Дефицит T-стекла вызван бумом в сфере искусственного интеллекта. Компании скупают чипы памяти и другие электронные компоненты, а производители этих компонентов, в свою очередь, активно закупают материалы для их изготовления.
Такие компании, как Nvidia, часто получают приоритетный доступ к комплектующим. И дефицит, скорее всего, затронет потребительскую электронику из-за ее более низкого приоритета.
В январе японский производитель материалов Resonac, выпускающий компоненты для корпусов полупроводников, объявил о повышении цен на некоторые продукты более чем на 30%. Nittobo (официальное название — Nitto Boseki) сообщила о планах повысить цены в этом году, и, по оценкам аналитиков Citigroup, повышение может составить 25% и более. Такой рост цен, вероятно, отразится на конечных ценах на смартфоны и ноутбуки.
Как T-стекло защищает процессоры от перегрева
Использование правильного материала имеет решающее значение при производстве передовых чипов, которые не терпят даже микроскопических деформаций. T-стекло используется в армирующих слоях под чипами или вокруг них; эти слои помогают предотвратить изменения корпуса, когда процессоры нагреваются до температуры, близкой к точке кипения воды.
T-стекло - не единственный пример того, как передовые технологии зависят от незаметных материалов. Японская пищевая компания Ajinomoto, известная прежде всего коммерциализацией глутамата натрия, использовала свои знания в области химии для создания специализированной пленки, которая используется в нижнем слое чипа наряду с T-стеклом. А производство многомиллионных серверных стоек Nvidia зависит от тайваньского производителя мебельной фурнитуры для изготовления направляющих выдвижных ящиков.
Бывший производитель шелка диктует правила игры
Nittobo, основанная в 1923 году, изначально занималась изготовлением хлопка и шелка. Она была пионером в разработке стекловолокна, где нити сверхтонкого стекла переплетаются подобно ткани. Хотя принципы производства стекловолокна хорошо известны, такие компании, как Nittobo, обладают собственными технологиями, сочетающими специальные стеклянные материалы и методы плетения волокон. В прошлом финансовом году компания зафиксировала рекордно высокую операционную прибыль в размере около $104 млн.
Nittobo планирует утроить свои мощности 2025 года к 2028 году и начать плавное наращивание производства в конце этого года. Но для клиентов, которым материалы нужны уже сейчас, это недостаточно быстро. «Новых производственных линий будет недостаточно, чтобы ликвидировать разрыв между предложением и быстро растущим спросом», - заявили представители Nittobo.
Как правило, производители потребительской электроники предпочитают не вмешиваться напрямую в дела поставщиков материалов. Однако меняющиеся правила игры побудили такие компании, как Apple, направлять в Японию больше менеджеров для прямых переговоров с фирмами вроде Nittobo с целью обеспечения беспрерывных поставок материалов.
Почему дефицит одного компонента угрожает всей индустрии ИИ
Японские компании контролируют многие сегменты рынка материалов для полупроводников на ранних этапах производства, но из-за их традиционно осторожного подхода реакция на резкий рост спроса может быть небыстрой.
Компании опасаются перепроизводства из-за слишком оптимистичных ожиданий. В Nittobo уже сталкивались с тем, когда клиенты делали оптимистичные прогнозы, а затем резко отказывались от них после ухудшения рыночной конъюнктуры.
«Спрос на ИИ растет стремительно, но мы не ожидаем, что такие темпы роста сохранятся», - заявили в компании.
